L’ouragan Milton, en pleine expansion, a frappé mardi la côte du Golfe de Floride, où plus d’un million de personnes ont été ordonnées d’évacuer avant l’arrivée de la tempête massive dans la région de Tampa Bay. L’ouragan, qui s’est intensifié rapidement lundi pour devenir l’un des plus puissants jamais enregistrés dans cette zone, était attendu pour toucher terre mercredi, menaçant une partie densément peuplée de la côte ouest de la Floride, encore sous le choc du dévastateur ouragan Helene survenu il y a moins de deux semaines.
Un impact direct sur la baie serait le premier depuis 1921, lorsque la région de Tampa-St. Petersburg-Clearwater était encore relativement peu développée. « Milton a le potentiel d’être l’un des ouragans les plus destructeurs jamais observés dans le centre-ouest de la Floride », a déclaré le National Hurricane Center des États-Unis.
Le centre prévoit des ondes de tempête atteignant 10 à 15 pieds (3 à 4,5 mètres) le long des côtes au nord et au sud de la baie de Tampa, ce qui pourrait provoquer des inondations dans les zones basses. Des prévisions annoncent également entre 5 et 10 pouces (127 à 254 mm) ou plus de précipitations, augmentant le risque de crues soudaines plus à l’intérieur des terres
Certains des 3 millions d’habitants de la région se sont précipités pour débarrasser les débris laissés par l’ouragan Hélène avant de répondre aux ordres d’évacuation. Le musicien John O’Leary, 38 ans, sécurisait sa maison à Tampa tout en préparant un road trip avec sa petite amie vers New Port Richey, situé à environ 64 km au nord. Il s’inquiétait de devoir laisser son petit piano à queue derrière lui.
Ils prévoient de séjourner chez des amis qui habitent en hauteur, mais ils garderont un œil sur la trajectoire de la tempête et pourraient se diriger encore plus au nord si nécessaire.
« Cette tempête est si puissante et si vaste qu’elle en semble irréelle », a-t-il déclaré. « Nous sommes en mode survie. » Le gouverneur de Floride, Ron DeSantis, a annoncé mardi que l’État mobiliserait 8 000 membres de la Garde nationale et positionnerait des camions chargés de fournitures et d’équipements près de la zone où la tempête est censée toucher terre.
« Il est maintenant temps de mettre en œuvre votre plan… mais le temps presse », a-t-il souligné lors d’une conférence de presse, incitant les habitants à prêter attention aux avertissements des prévisionnistes et aux ordres d’évacuation locaux.
Au Tropicana Field de Saint-Pétersbourg, domicile de l’équipe de baseball des Rays de Tampa Bay, des milliers de lits ont été installés en prévision de l’arrivée de la tempête.
Mardi après-midi, près de 900 vols intérieurs et internationaux aux États-Unis avaient été retardés et près de 700 annulés. Plus de 1 500 vols prévus pour mercredi avaient déjà été annulés, selon le fournisseur de données FlightAware.
Le président américain Joe Biden a reporté son voyage prévu du 10 au 15 octobre en Allemagne et en Angola afin de superviser les préparatifs pour Milton et la réponse à l’ouragan, selon la Maison Blanche. Biden a appelé ceux qui ont reçu l’ordre d’évacuer à le faire immédiatement, affirmant qu’il s’agissait d’une question de vie ou de mort.
FUIR LA TEMPÊTE
Ken Wood, 58 ans, opérateur de ferry d’État, a passé mardi matin à préparer son camion dans la ville de Dunedin, à environ 39 km à l’ouest de Tampa, pour éviter le gros de la tempête avec son fils de 16 ans, Andy.
Il y a deux semaines, Wood avait défié les ordres d’évacuation et s’était retranché chez lui pendant l’ouragan Hélène, une nuit qu’il a qualifiée de l’une des plus pénibles de sa vie.
« Nous ne ferons plus la même erreur », a-t-il déclaré. Le comté de Pinellas, qui englobe Saint-Pétersbourg, a ordonné l’évacuation de plus de 500 000 personnes. Le comté de Lee a signalé que 416 000 résidents se trouvaient dans des zones d’évacuation obligatoires. Au moins six autres comtés côtiers ont également mis en place des ordres d’évacuation, y compris le comté de Hillsborough à Tampa.
Les automobilistes faisaient la queue pour remplir leurs réservoirs, serpentant autour des stations-service, mais de nombreuses pompes étaient déjà à court de carburant, selon les médias locaux et les réseaux sociaux.
Tôt mardi, la circulation était dense sur les routes menant à Tampa, rapportait le Tampa Bay Times.
Vanessa Vazquez, une ingénieure informatique de 52 ans à Saint-Pétersbourg, a fait le plein de son réservoir d’essence au cas où elle déciderait de fuir avant l’arrivée de la tempête, mais elle n’avait pas encore pris de décision. « Cela nous fait peur, pour être honnête », a-t-elle avoué. « Cela a le potentiel de devenir vraiment fou. » Elle a exprimé ses inquiétudes concernant les arbres autour de sa maison, le sol ayant été ramolli par la pluie d’Hélène.
DOMMAGES CATASTROPHIQUES ATTENDUS
Avec des vents maximums soutenus atteignant 150 mph (241 km/h), Milton a été rétrogradé d’un ouragan de catégorie 5 à un ouragan de catégorie 4 sur l’échelle Saffir-Simpson, selon le dernier avis du National Hurricane Center des États-Unis. Bien que des fluctuations d’intensité soient anticipées, Milton devrait demeurer un ouragan extrêmement dangereux jusqu’à son arrivée en Floride, entraînant des dommages catastrophiques et des coupures de courant qui pourraient durer plusieurs jours.
Propulsée par les eaux chaudes du golfe du Mexique, Milton est devenue la troisième tempête à intensification la plus rapide jamais enregistrée dans l’océan Atlantique, passant d’une tempête tropicale à un ouragan de catégorie 5 en moins de 24 heures.
